是什么导致了自闭症患者的爆炸？ 《自闭症康复中心》
在过去的几十年里，人们对自闭症这种怪病的认知越来越广泛，一些病因被相继提出，然后被认为是荒谬的。在2012年2月举行的美国科学促进会(AAAS)年会上，一些自闭症专家从环境因素的角度，集中展示了科学界对自闭症的最新认识。
一些研究人员试图找到快速增长的数字背后的根源。哥伦比亚大学社会学家彼得·贝尔曼(Peter Bearman)和他的同事在2010年发表的研究表明，自1987年以来，加州对自闭症的定义已经放宽了几次，这是确诊病例数量增加的主要原因。此外，数量的增加还与公众意识和生育年龄有关。北美和欧洲的夫妇生育时间较晚，而研究表明，年龄较大的父母更有可能将自闭症基因遗传给子女。
2012年2月发表在《美国精神病学杂志》上的一项研究发现，在患病风险高的婴儿中，未来患者和正常人的大脑差异早在6个月时就显现出来了。在宾夕法尼亚儿童医院自闭症研究中心，莎拉·帕特森博士和她的同事扫描了92名高危婴儿的大脑，他们都有患有自闭症的兄弟姐妹。这些婴儿在6个月时扫描一次，然后可能在12或24个月时再次扫描。24个月大时，30%的婴儿出现了自闭症症状。然而，在症状出现之前很久，即在6个月时，他们的大脑与其他婴儿的行为不同。
"遗传和环境方面的因素大致相当，各占一半."里克在座谈会上提出了这样的说法。
加州卫生服务部的埃里克·埃里克·罗伯茨和他的同事几年前进行了一项调查，发现生活在被有机氯农药污染的农田500米范围内的妇女的孩子患自闭症的风险比那些不住在农田附近的妇女的孩子高6.1倍。患自闭症的风险随着有机氯农药浓度的增加而增加，随着居住距离的增加而降低。Pisa和他的同事评论说，尽管这项研究的样本量很小，但它表明我们迫切需要研究直接作用于GABA受体的化学物质的影响。
对于环境因素和自闭症之间的可能关系，比萨和他的同事在一篇研究综述中举了几个例子。
遗传和环境因素对自闭症的责任大致相同。对于一些研究人员来说，自闭症就像过去的癌症。
此前Insel也说过自闭症不能完全用遗传来解释，肯定有环境因素。“有8万种潜在的有毒物质。……我们现在连皮毛都没碰过。”
英国人斯蒂芬·威尔夏在3岁时被诊断患有自闭症。如今，36岁的他拥有了绘画的“超能力”，可以凭印象画出简略看过的城市风景的细节图。2010年4月30日，威尔希尔受邀前往澳大利亚参加自闭症月活动。
在早些时候发表的另一项研究中，加州大学戴维斯分校的科学家扫描了180名2至4岁儿童的大脑，发现患有退行性自闭症的男孩的大脑比正常人的大脑大，但女孩之间没有差异。更有研究发现，低出生体重儿的风险远高于正常儿。
在那项发现大脑体积差异的研究中，加州大学精神病学和行为科学系教授戴维·阿马拉尔说:“这一发现为自闭症有多种生物亚型提供了越来越多的证据，每种亚型都有不同的神经生物学基础。”
“这些结果令人担忧多溴联苯醚(PBDEs)阻燃剂的日益流行及其对遗传易感个体可能产生的神经发育影响。”拉塞尔说，“这些结果也强调了理解影响社会行为和认知行为的外生途径的重要性，因为这些途径可以作为研究对象来改善自闭症的治疗。”
自闭症是一种发育障碍，症状最早可在18个月大时出现。虽然具体症状会有所不同，但患者的共同特点是社交行为不足、语言异常、动作重复(如反复拍手)。有些患者在婴儿期看起来很正常，但长大后发现他们与父母的互动开始消失，外人无法引导他们的注意力，语言学习受损，甚至一直不会说话。
交通堵塞时的汽车尾气中甚至可能存在诱发自闭症的因素。南加州大学凯克医学院的教授Pat Levitt提到了他的同事、流行病学家Heather Volk近年来所做的一项研究。后者研究了一些孩子的出生记录，发现在洛杉矶、旧金山和萨克拉门托，居住在高速公路309米范围内的女性，其后代患自闭症的风险是远离高速公路的女性的两倍。
除了从遗传方面寻找线索，近年来一些研究者也将目光转向了环境因素。加州大学教授艾萨克·佩萨(Isaac Pessah)在美国科学促进会2012年年会上指出，目前环境中有多达8万种非天然化学物质，其中大部分尚未进行神经毒性测试。
帕特森称他们的发现是“极其令人兴奋的发现”。“尽管我们的发现仍需要重复，但这是确定自闭症风险生物标志物的第一步。这或许可以让专家通过行为观察做出更早的诊断。”帕特森说。
但以上三个因素只能解释增加病例的一半，另一半是什么原因造成的是个谜。长期以来，公众怀疑针对婴幼儿的麻疹、腮腺炎、风疹三合一疫苗与此有关，但医学调查结果并不支持这一猜测。
沃克在她的研究中没有直接测量汽车尾气，只是分析了自闭症患者的出生记录。然而，以前的研究表明，如果婴儿在出生后的头几个月暴露在空气污染中，认知发展可能会延迟。沃克等人的研究首次将汽车尾气与自闭症联系起来。
起初人们以为婴幼儿的这些问题都是父母的养育方式造成的，后来才知道这是一种极其复杂的神经系统疾病。“我们已经意识到有很多很多基因在起作用，可能有数百个。”瑞克说。
在这项研究之前，伦敦的一组研究人员发现，当向具有高患病风险的婴儿展示他们的面部照片时，他们的大脑反应与正常人不同；未来生病的人和没生病的人大脑反应也不一样。
“以前人们认为自闭症是因为父母对孩子太冷淡。这种观点造成了很多伤害。”宾夕法尼亚大学教授斯科特·塞莱克认为这是一个荒谬的观点。
自20世纪40年代以来，有机氯农药被广泛用于农业和害虫控制。到20世纪70年代，有机氯农药在美国被禁止。原因是它能在环境中持续存在，影响鸟类的繁殖。在对啮齿类动物的研究中，还发现它能引起肝癌。“由于它们的化学稳定性，也由于一些国家仍在使用它并在全世界传播，加上它们的生物累积效应，有机氯仍然是全世界人民关注的健康问题。”比萨等人写道，“然而，人们对它们的发育神经毒性知之甚少，长期低剂量暴露的后果尚未得到充分评估。”
自闭症吸引了越来越多的人的关注，因为在过去的20年里，自闭症患者的数量在一些发达国家呈爆炸式增长。例如，在加利福尼亚州，2007年自闭症患者的数量比1987年高出12倍。美国国家心理健康研究所主任托马斯·因塞尔(Thomas Insel)2009年在麻省理工学院的一次公开演讲中也提到，他在20世纪80年代为了找到一个自闭症儿童，不得不做大范围的搜索。“我不知道有什么数据像这样，20年内有这么大幅度的增长”。他说，现在，就研究兴趣和资助而言，自闭症就像20年前的癌症。
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参与本次研讨会的加州大学教授Janine LaSalle指出，电器、床上用品、地毯和家具中广泛使用的防火材料中含有一种名为多溴联苯醚的有机污染物。“多溴联苯醚等有机污染物可以残留在富含脂质的组织中，比如人脑，所以与人脑的发育有关。”她说。在她的研究中，分娩中的老鼠接触了多溴联苯醚，研究人员观察了这种化学物质对老鼠后代的长期影响。
多年来，不同研究提出的易感基因数量差异很大，从3个到100个不等。而且这些基因的分离规律并不简单遵循孟德尔定律。以往的研究表明，潜在的易感基因分布在整个基因组中，没有一个单一的基因可以引起所有的临床表现。
结果表明，小鼠在分娩期接触多溴联苯醚，当平均接触剂量与人类相同时，其雌性后代的社会性、学习能力和早期发育都会受到负面影响。但在人类社会已知最高剂量的影响下，小鼠的繁殖能力会受到负面影响。
另一个例子是最近几十年出现的芳基吡唑杀虫剂。它们似乎避免了有机氯杀虫剂残留在环境中的问题。它们的原理是作用于昆虫中枢神经系统的γ-氨基丁酸受体。然而，最近的研究发现，它们也可以对哺乳动物产生类似的影响，从而扰乱人类的神经系统。
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