自闭症的新发现 <精神分列症>
对于一个孩子来说，没有什么比患自闭症更可怕的了。近几十年来，这种抑制语言和社交技能发展的神经障碍越来越常见。科学家估计，世界上每160人中就有一人或多或少患有自闭症——这个比例从20世纪70年代开始翻了两番。
然而，虽然自闭症的症状早已为世人所知，但对其深层病理的研究才刚刚开始有所进展。自闭症患者的大脑存在什么样的缺陷或损伤，导致患者失去心智和情感？加州大学最近在《美国医学会杂志》上发表了他们的研究结果——自闭症可能与婴儿时期大脑的快速生长有关。这一最新研究成果无疑为自闭症的诊断和治疗带来了新的希望。
用于做出这一发现的关键设备并不是一套价值连城的成像设备，而只是一把卷尺。先前的研究发现，自闭症儿童的大脑比同龄儿童的大脑大得多。然而，由于很少发现两三岁以下的儿童，科学家们仍然不知道这种现象的原因。两年前，加州大学的一个研究小组在儿童体检记录中发现了重要线索。研究人员收集了48名学龄前自闭症儿童的婴儿头部数据，并将其与美国标准数据进行比较。结果显示，这些儿童的头部通常比出生时的平均尺寸小，然后在儿童期急剧增加——在大约一年的时间里，增长率从25%急剧增加到84%。
而且，症状的严重程度与头部的生长成正比。轻度自闭症病例增幅仅为59%，而重度儿童增幅可达95%。
这一发现的重要性不容忽视。它表明，自闭症不会毫无征兆地发生在2至3岁的儿童身上，而是一种可以追溯到婴儿期的发育性疾病。仅此一点，就足以推翻之前关于自闭症病因的一些猜测——人们曾经认为自闭症是因为接种了牛痘疫苗，或者是孩子日后接触了污染物。但是这个新发现仍然不能揭示自闭症的真正原因。
最近的其他研究表明，在婴儿时期头部生长一次后，头部的生长速度将在几年内放缓，从而使自闭症儿童在4至5岁时拥有成人大小的大脑。在随后的青春期和成年期，自闭症患者的大脑一般和普通人一样。但患者大脑中留下了大量未发育的脑细胞，阻碍了感觉信息和情感信息的结合。
但是，这些脑损伤完全是因为大脑生长造成的吗？这还不得而知。“‘超常增长理论’只是告诉你哪里可能有问题，”美国哈佛医学院神经学家玛格丽特·鲍曼教授说。“但我们能做的就是猜测深层次的原因。”
正常的大脑发育不是独白，而是对话。大脑在与外界的“对话”中，建立起一个原始的神经系统，然后由孩子的感官经验决定保留哪些神经。出生后的第一年是这种“体验式发展”的关键阶段，因此这一时期的急性生长很可能导致发育失败。脑细胞的生长速度远远快于感官经验的成熟，这可能会导致感官超负荷——研究人员希望通过动物实验来实这一推论。一旦人们找到了大脑异常生长的根本原因，就有可能用生物学的方法来治疗这种顽疾。
当然，目前的研究任务是使人们能够在自闭症发病前的早期诊断出自闭症，并给予易患自闭症的儿童足够的帮助，使他们能够正常成长、学习和交流。然而，目前的新发现能实现这个“理想”吗？犹他大学的自闭症专家珍妮特·雷哈德对此表示怀疑。因为头部的快速增长也可以预示其他疾病，比如脑瘤或者脑水肿，不能仅仅作为自闭症的标志。雷哈德指出，如果仅通过头围来预测自闭症，那么每60个健康儿童中就会有一个自闭症。加州大学的研究人员同意这一观点，但他们仍然强调儿科医生必须对儿童头部的生长给予足够的重视。
这可能不是最权威的诊断方法，但无疑是一种低成本、无痛、客观的方法——也是最容易观察到的。
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