人们对自闭症的特定认知能力(自闭症成因探索之二) {自闭症康复}
莎莉·威尔莱特和我再次合作研究系统化和自闭症之间的关系。我们发现患有阿斯伯格综合症(一种自闭症，但患者没有语言和智力障碍)的儿童在机械理解测试中的表现优于发育正常的年长儿童。此外，在一项系统测试中，患有阿斯伯格综合症的儿童和成人的得分高于自我报告的平均水平。我们还发现，阿斯伯格综合症患者在注意细节的测试中得分高于普通人。注重细节是良好系统化能力的前提，因为当你试图理解一个系统时，能否分辨出系统中的细微差异，会产生完全不同的结果(试想，如果你在数学计算中犯了个位数的错误，结果肯定是失之千里)。当我们要求父母做这个详细的注意力测试时，自闭症儿童的父母比普通儿童的父母做得更快更准确。
可能携带导致自闭症基因的技术人才不仅包括工程师。1998年，我与莎莉·威尔莱特(Sally Wheelwright)的研究发现，剑桥大学数学系学生被诊断患有自闭症的人数是人文学科的9倍，其中包括阿斯伯格综合症，该综合症在最新版的《精神病学指南》(DSM-5)中已被列为“自闭症谱系障碍”。人文学科只有0.2%的学生有自闭症，与当时报道的普通人自闭症发病率相差不大，但在数学系学生中却高达1.8%。我们发现数学专业学生患自闭症的兄弟姐妹数量是人文专业学生的五倍。
在另一项考察自闭症和数学之间关系的测试中，我和莎莉·威尔莱特(Sally Wheelwright)开发了一套标准来衡量普通人群中与自闭症相关的特质，我们称之为“自闭症倾向指数”。这套标准包括50个指标，每个指标反映一种自闭症特质。没有人会在测试中得0分。在50分的尺度上，一般成年男性的平均分是17分，一般成年女性的平均分是15分，自闭症患者的平均分通常在32分以上。我们让英国奥林匹克数学竞赛的获奖者做了这个测试，他们的平均分是21分。除了医学诊断，这些结果表明数学天赋与许多自闭症相关的特征有关。
从表面上看，这些奇怪的行为毫无共同之处，但实际上它们是系统性的例子。我把系统化定义为分析或建立一个系统的冲动——一个系统可以是一个自然系统(比如天气)，一个机械系统(比如计算机、汽车或管道系统)，也可以是一个抽象系统(比如数学)。系统化不仅限于工程、数学和科技。有些系统是高度社会性的，比如商业活动和艺术(比如钢琴、古典舞等。).所有系统都遵循一定的规则。当你试图系统化一个系统的时候，其实是想找出它的规律，预测它的工作原理。这是系统化的基本要求，这或许可以解释为什么自闭症患者热衷于重复，对意料之外的变化非常抵触。
我从20世纪80年代开始研究自闭症。那个时候，关于自闭症的心理学理论——孩子的自闭症是母亲冷漠造成的——已经被彻底推翻。迈克尔·鲁特和其他人开始研究双胞胎的自闭症案例。结果表明，自闭症的特征具有高度的遗传性，导致自闭症的关键因素是遗传而不是后天培养。
因为“极客”这个词对一些人来说是不科学的，是贬义的，所以我们需要一个更严谨的术语来定义自闭症患者和一些技术人才共有的认知能力。2000年初，莎莉·威尔莱特和我调查了近100个至少有一名自闭症儿童的家庭。问问这些家庭:这些孩子有什么爱好？答案五花八门，比如能记住某一类事物(如蘑菇、恐龙、汽车)所有成员的名字，爱记火车时刻表，打开或关闭家里所有的开关，或者往池子里倒水然后跑出家门看排水管流出的水。
现在，研究人员知道，如果一个人的同卵双胞胎兄弟或姐妹患有自闭症，她/他患自闭症的概率将比普通人高70倍。虽然专家们发现了一些与自闭症相关的特定基因，但到目前为止，还没有研究表明某个基因或某组基因能够准确预测一个人是否会得自闭症。自闭症的遗传机制非常复杂。我对导致自闭症的基因是如何延续的很感兴趣。毕竟，自闭症限制了一个人洞察他人情绪和建立关系的能力，这反过来减少了患者生孩子和传递基因的机会。
一种可能是自闭症的基因代代相传，因为它们与另一种基因一起遗传:这些基因在自闭症患者和那些被称为“极客”的技能型人才中很常见，赋予他们特定的认知能力。从本质上来说，有些极客很可能是自闭症基因的携带者:虽然他们自己没有表现出严重的自闭症症状，但当男女极客结婚生子后，他们的后代可能会获得双重自闭症基因和相关特征。自闭症基因大概就是这种情况，通过“极客”之间的选择性交配来传播和延续。
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