自闭症的原因可能不在大脑，而在皮肤和神经。 <自闭症治疗>
当成年小鼠的外周神经基因关闭后，虽然仍表现出触觉敏感性，但没有表现出异常行为，这表明触觉敏感性和自闭症存在一个发展窗口期。这类似于大脑视觉功能的发育需要外周视觉信号刺激。一旦一只眼睛在发育期间缺乏视觉刺激，就会导致该侧视觉功能下降甚至弱视。在发展过程中，触觉是学习和建立与其他同伴和环境交流的重要途径。如果触觉过于敏感，来自其他同伴和父母的接触可能会非常不舒服，这种动物可能很快就会学会避免与同伴接触。如果环境接触也产生这种不适，动物会尽量减少自己的探究行为。
研究人员关闭了外周感觉神经中的几个自闭症相关基因，结果显示，动物对触摸和自闭症相关行为很敏感。研究表明自闭症可能是由周围神经病变引起的，这是一个范式转变的研究。
与一个空杯子相比，正常小鼠更喜欢和同伴玩耍，而外周神经基因缺陷的动物没有这种倾向，这说明它们缺乏社会交往能力，更焦虑。
过去一般认为自闭症的根源是大脑功能异常。然而，越来越多的研究表明，皮肤感觉异常是自闭症的重要特征。自闭症的典型表现包括重复行为、社交技能和社交沟通缺陷。研究发现，很多自闭症患者都有皮肤触觉障碍，他们对轻微的接触和特定的肌理非常敏感。哈佛医学院的神经学家劳伦·奥雷菲西(Lauren Orefice)指出，自闭症患者对包括握手和拥抱在内的社交接触感到紧张，甚至对突然的一阵风感到紧张。华盛顿大学认知神经科学家凯文·佩尔弗里(Kevin Pelphrey)认为，感觉功能障碍确实是自闭症的一个重要方面。最新版《精神疾病诊断与统计手册》也将感觉异常作为自闭症的核心表现。
研究人员还发现，外周神经中不被Mecp2表达的GABA神经递质受体数量减少，大脑中GABA水平的降低与自闭症有关。最新发现给了他们一个启发:利用药物重建外周神经的GABA功能，或许可以治疗自闭症。如果能纠正自闭症患者的触觉过敏，可能会改善他们的焦虑和社交行为缺陷。奥雷菲西强调，这并不意味着大脑对自闭症的发病不重要，而是从外周神经入手可以为克服大脑病变提供新思路。
在研究中，Mecp2基因缺陷的小鼠对轻微的触摸很敏感，例如，穿过背部的小气流会受到惊吓。他们能分辨出目标的形状和大小，但分辨不出质地和粗糙度。根据fice的说法，这是由基因突变引起的。虽然这些动物的大脑中并不缺乏Mecp2基因，但它们仍然表现出自闭行为，容易焦虑，社会交往减少，这应该归因于中枢神经系统的功能障碍。
大多数科学家都将大脑视为自闭症研究的关键器官，但Orefice和他的同事认为，这忽略了周围神经系统异常在自闭症病理生理过程中的重要作用。因此，他们利用组织特异性基因敲除技术关闭了外周神经细胞中的一些自闭症相关基因。结果发现Mecp2基因在自闭症的外周神经功能障碍中起着核心作用，该基因编码的蛋白质可以调节一些突触相关基因的表达。这项研究的结果发表在《细胞》杂志上。
很多自闭症患者都存在外周感觉紊乱，感觉异常已经成为自闭症的一种典型表现。
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