自闭症发病率上升的原因(1) <高功能自闭症>
广泛的诊断标准和诊断工具的应用也可能影响自闭症病例的数量。根据一些研究，与几年前相比，自闭症儿童的行为现在得到了更广泛的诊断。儿童在很小的时候就被诊断出来，这也可能导致自闭症服务机构报告的病例数量增加。早期诊断已经成为一种趋势，这源于对早期干预的重视和1975年颁布的《残疾人教育法》(IDEA)的影响。该法案规定，国家必须为发育不良、残疾或处于这种危险中的0-3岁儿童提供干预服务。例如，加州对自闭症病例的研究发现，进入服务支持系统的儿童平均年龄从9岁(1987年出生)下降到3岁(1994年出生)。
被诊断为自闭症的儿童数量在增加，这是缺失的。但是自闭症发病率的增加真的如此显著吗？还是其他因素导致报告的自闭症数量增加？比如公共卫生医疗意识增强，诊断手段改进，过度诊断“拉业务”。虽然很明显这些巨大的变化已经发生，但这仍然不足以准确解释为什么自闭症的发病率急剧增加。
现在，大多数儿科医生对自闭症的概念和早期象征特征都有了大致的了解，很多医生至少能说出一例自闭症儿童。与此同时，自闭症也成为媒体的热门话题，经常出现在书籍、杂志、报纸和电视剧中。几乎每个人都听说过自闭症。考虑到专业人士和公众对自闭症的关注度越来越高，我们是否可以认为发现了更多的病例并受到关注，从而导致病例数量的增加？然后，虽然报告的病例数增加了，但实际发病率并没有增加。
在过去的几年里，世界上被诊断患有自闭症的儿童数量显著增加。临床医生、教育团体、语言学家、发育障碍服务机构和流行病学研究都揭示了这一趋势。上世纪六七十年代，自闭症的发病率为4-5/万，但到了80年代已增至5-16/万，90年代增至5-31/万。2004年的常规报告显示，自闭症的发病率已经达到1/150-200。从1988年到1998年，加州的自闭症发病率增加了6-10%。2002年4月，美国国会听会宣布自闭症已经成为一个紧迫的国家健康问题。据估计，自闭症已经影响了美国150万人，并且该比率正以每年10-15%的速度增长。
患者可以得到特殊照顾，这可能是导致自闭症发病率增加的另一个因素。诊断结果不同的人接受的教育和医疗服务也不同。多年前，加州的教育系统为智障和身体残疾的儿童提供特殊班级，但自闭症被排除在外。没有适当的教育，很多孩子十几岁就只能住在干预机构，没有别的办法。在这种情况下，为了让孩子得到最好的服务，父母更希望孩子被诊断为智障而不是自闭症，这样孩子才能接受特殊教育。因此，一些专业工作者会“大发慈悲”，将自闭症儿童诊断为智障。当特殊教育项目对“星星的孩子”开放后，自闭症的确诊率大大提高。
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