人们对微生物组在自闭症中的作用的兴趣是有道理的；患有自闭症的儿童出现消化问题的可能性至少是正常同龄人的两倍；他们也更容易患胃病，包括腹泻和便秘，这可能是由饮食限制引起的。许多研究表明，与正常儿童相比，自闭症儿童的微生物种群发生了变化。然而，这些研究大多规模较小，也没有对照组(RCT)。由于研究人员仍在试图建立健康微生物群的组成部分，它们的真实价值仍不清楚。这项研究也没有开始表明自闭症儿童微生物组的差异是他们行为的原因还是他们自身条件(大脑差异)的结果。

事实上，这种特殊的饮料只是她尝试的一系列寄生虫治疗中的最新一种。Kitz说，它是负担得起的，而副作用是最小的，甚至是不存在的。她正在帮助经营一家名为Biome Restoration的英国公司，该公司向全世界成千上万的客户幼虫包囊。英国法规禁止公司员工询问客户如何使用产品。然而，正如许多在线论坛所证明的那样，许多人已经转向这种蠕虫来治疗自身免疫性疾病、严重过敏、消化不良、情绪障碍和自闭症。

Chiazotam Ekekezie说，“考虑到公众对这些治疗方法的兴趣，研究人员应该加快这一过程，并尽可能地调查和了解原因。与其让人们自己去做，也许我们可以将其标准化，这样人们就可以公平、安全地获取信息。”当她还是布朗大学罗德岛医院的住院总医师时，她领导了一项100人的调查。

这些天，亚历克斯饮食正常，他的IBD症状已经缓解了十多年。他喜欢外出就餐、听音乐和旅游。奇尼茨说，他是一个“非常快乐的年轻人”。每两周，他的特殊幼虫饮料就会出现。

25岁的亚历克斯患有自闭症，没有语言，所以他不能告诉我们他对这种混合物的看法。但他的母亲朱迪·奇尼茨(Judy Chinitz)完全相信，亚历克斯的一些孤独症状已经得到缓解。

Mazmanian说，研究结果表明，这种微生物组有助于自闭症样行为。但在老鼠身上埋弹珠的动作，与人类的自闭症特征相去甚远。研究小组还分析了这些微生物产生的化学物质:这些代谢物是大脑和肠道之间的几条通讯线路之一。在2013年的一项研究中，他们发现，根据之前的研究，一种叫做4EPS的特殊化学物质会导致焦虑，但不会导致任何其他类似自闭症的行为。在最近的研究中，另外两种分子似乎减少了老鼠的重复行为，使它们变得更善于社交。

最新的研究遭到了专家的严厉批评，他们指出动物的行为差异很大，它们的反应也不一致。例如，一些自闭症小鼠的粪便与对照组小鼠的粪便没有区别。其他人指出了分析中可能的统计错误。

大量生物技术公司正在试图设计或培养肠道微生物的完美混合物，甚至使用小分子化合物来操纵肠道微生物，作为自闭症和其他疾病的治疗方法。例如，今年2月，总部位于波士顿的Axis Bitherapeueutics Inc在第二轮融资中筹集了2500万美元，用于开发用于治疗帕金森病和自闭症的小肠分子。

亚历克斯的幼虫看不见也尝不出味道。它们被包裹在微小的包囊里。在显微镜下，它们看起来像只有眼窝和尾巴的种子。当这些幼虫到达亚历克斯的嘴里时，它们已经经过了其他几种生物:成虫寄生虫在老鼠的肠道内产卵，老鼠排泄卵，甲虫吃老鼠粪便，卵在甲虫体内孵化成幼虫。亚历克斯吞下这些幼虫后，幼虫在他的肠腔内游动，大约10到14天后死亡。

尽管她的信念，没有证据表明这些治疗是有效的。奇尼茨说，结肠镜检查显示，亚历克斯的IBD处于缓解状态，但没有证据表明他的大脑有任何变化；至于他的行为，他可能在吃了鞭梢蛋后感觉更合群，只是因为他的胃不那么疼了。至少有趣的是，他的故事引起了许多人的共鸣，他们报告说，经过寄生虫治疗后，自闭症的一些特征得到了缓解。杜克大学研究人员威廉·帕克(William Parker)表示，在2017年对监测700名寄生虫使用者的医生进行的一项调查中，超过一半的使用者患有自闭症，其中大多数人反应良好。帕克是这项调查的负责人，他所在的杜克大学位于北卡罗来纳州的达勒姆。寄生虫一定在帮助一些孩子。

每两周，亚历克斯·奇尼茨都会吞下一种最奇怪的特殊饮料:混合有20至30只小膜壳绦虫幼虫的果汁。这个奇特的拉丁词(Hymenolepis diminuta)是一种蠕虫的名字，具体来说是绦虫，它可以长到30厘米。

与此同时，家庭继续在家里摸索补充剂、粪便和蠕虫治疗方法，主要是通过反复试验。根据脸书和其他网站上的团体，一些蠕虫对一些人更有效，而另一些则有副作用，包括皮疹、身体疼痛和腹泻。此外，还有蠕虫的成本和简单易用性的缺乏——更不用说恼人的因素了。

然而，许多家长和临床医生并没有等待。越来越多的人正在尝试特殊饮食、益生菌、粪便移植和寄生虫，试图利用肠道来解决自闭症的核心特征。在2009年接受调查的医生中，约有19%的人表示，他们向自己治疗的自闭症患者推荐益生菌。一项未发表的对100人的调查发现，两名成人在家中尝试粪便移植治疗自闭症。

她第一次读到“寄生虫疗法”是在1999年，当时亚历克斯5岁。“它现在还挂在我桌子上方的相框里，”她说。但是她花了好几年才想出如何得到这些虫子。实际上，药店没有寄生虫的库存，在美国制造、分销和进口寄生虫是违法的。但最终，在亚历克斯13岁的时候，她找到了一家泰国供应商，现在是一家名为Tanawisa的公司。她花了6000美元购买了六个月的猪鞭虫卵，并冒险将这些卵运送到她在纽约的家中。

劳伦斯·约翰逊的父亲说，他吃了七年的猪鞭蛋，但这些蛋价格昂贵，随着时间的推移失去了效力。亚历克斯·奇尼茨也因为费用问题在第一剂后停止服用鸡蛋。只要他们买得起，他妈妈就会给亚历克斯买一本。与此同时，她让他试试另一种蠕虫，美洲颈线虫。与通过肠道但通常不会感染人的猪毛癣菌或小膜壳绦虫的幼虫不同，这种寄生虫的幼虫在皮肤上打洞，并定居在小肠和大肠的交界处。为了得到这些蠕虫，奇尼茨、她的两个孩子和父母都去了墨西哥，在亚历克斯的医生的监督下。然而，几个月后，亚历克斯不得不放弃治疗，因为他出现了严重的皮疹。最后，他们发现他目前正在服用的微小膜壳绦虫。

去年，Holland和他的同事发表了一项针对10名自闭症成年人的寄生虫疗法的小型试验。为了增加他们看到反应的机会，他们选择了有自身免疫性疾病(如过敏)或家族史的参与者。经过12周的治疗后，他们测量了治疗对一些自闭症特征的影响。总的来说，参与者表现出较少的重复行为，较少的僵硬和易怒。Holland说，下一步是识别生物标志物，并对最有可能对这些疗法产生反应的人和特征进行分组。

随着基于微生物学的自闭症治疗方法的增多，科学家们正在迎头赶上。

如果这些研究结果得到证实，有一天，医生也许可以用一些针对微生物组的药物来治疗自闭症。

为了解决这个“先有鸡还是先有蛋”的问题，一些研究人员求助于动物模型。在今年报告的一系列实验中，加州理工学院的微生物学家萨尔基斯·马兹马尼安(Sarkis Mazmanian)及其同事从自闭症儿童的粪便中提取样本并进行比较，然后将这些样本注射到缺乏自身微生物组的小鼠体内。与对照组相比，接受自闭症微生物疗法治疗的小鼠表现出可能被解释为自闭症样的行为:它们发出的声音更少，与其他小鼠互动的时间更少，重复行为更多(如埋弹珠)。

德克萨斯州休斯顿贝勒医学院的神经科学教授毛罗·科斯塔-马蒂奥利(Mauro Costa-Mattioli)表示，对微生物群落的研究仍处于初级阶段。他说，只有微生物才能影响大脑的想法在几年前是不可想象的。在过去的几年里，研究的步伐加快了，但是基于微生物的药物尚未出现。

Holland表示，炎症途径并不适用于所有自闭症患者，但它可能会导致重复行为和僵硬，例如，对一些人的微生物组或免疫系统的变化特别敏感。他说，“对重复行为的治疗可能不同于对社会交流的治疗。”

一些临床医生旨在通过引入益生菌形式的有益细菌来管理微生物群。许多益生菌可以在柜台上买到，但关于这些产品的科学文献也是良莠不齐。一些分析表明，益生菌可以改善肠易激综合征和其他疾病，但关于益生菌如何影响自闭症特征的研究很少。

即使有可能用一种微生物或微生物产品改变老鼠的社会行为，这也是一个很大的假设。人类在大脑、行为、肠道细菌方面要复杂得多。

更直接的方式是大便移植。把益生菌想象成把一株植物引入一片广阔的丛林。而膳食补充剂只能让土壤变得肥沃，排泄物移植就像更换了整个丛林。

标准化的挑战也增加了蠕虫上市的难度。自2014年猪鞭虫卵治疗克罗恩病(安IBD)的临床试验失败后，该公司对寄生虫兴趣不大。德国生物技术企业家Detlev Goj参与了这些实验，并在泰国共同创立了蠕虫分销商Tanawisa。他正试图将这种鸡蛋在欧洲注册为医疗食品。如果他成功了，这些鸡蛋将和益生菌饮料一起在那里的超市。最终，Goy希望在美国管理蠕虫卵作为补充。

然而，到目前为止，制药公司还没有表现出多大兴趣，可能是因为监管问题困扰着这种疗法。虽然美国食品和药物管理局(FDA)已经批准在严密监督下进行粪便移植，以治疗致命性艰难梭菌感染的患者，但他们没有制定用于其他目的的粪便移植法规(如IBD)。Krajmalnik-Brown和她的同事希望开发一种可以口服的微生物鸡尾酒，这可能使这种方法更容易提供和管理。

约翰逊读了一些书，和奇尼茨一样，他遇到了猪鞭虫的虫卵疗法。他把这个想法告诉了他儿子的医生埃里克·霍兰德。霍兰德是纽约阿尔伯特·爱因斯坦医学院自闭症和强迫症谱系项目的负责人。霍兰德给劳伦斯吃了三个月的药，每两周在他的饮料里吞下鸡蛋。效果迅速而显著。约翰逊说，“这非常了不起，它回到了我们看到的所有美好的事物。”霍兰德还回忆说，劳伦斯的攻击性、自伤性和对日常生活变化的开放程度都有了明显的提高。他还说，他的家人和他一起旅行更容易。

2017年的一项小型开放标签研究测试了从典型儿童到18名自闭症儿童的日常粪便移植。首席研究员Krajmalnik-Brown是亚利桑那州立大学的城市环境工程教授，他说:“令人兴奋的是，在第10周，我们看到微生物组改善了胃肠道症状和行为，但在第18周，这些改善中的许多都得到了保持，甚至更好。”今年4月的一项跟踪研究表明，许多同样的改善在两年后仍然存在。

在亚历克斯将近10岁的时候，他的母亲改变了他的饮食，不再吃谷物和加工糖，他的肠道健康状况有所改善。但她很想知道蠕虫是否会产生更大的影响。

亚历克斯开始每两周在一小杯饮料中吃大约2500个隐形鸡蛋。大约14周后，Chinitz说她注意到她的儿子不再想一个人呆着了。她说这就像一颗“快乐药丸”。他的回应那么好，我却慌了，因为我付不起那么高的费用。于是他们开始了寻找虫子的旅程。

在去年的后续研究中，研究小组在三个没有微生物组的小鼠模型中测试了罗伊乳酸杆菌。细菌再次恢复了老鼠的社会行为，但只是在特定条件下。科斯塔-马蒂奥利说:我们非常惊讶地发现，当我们切断迷走神经时，细菌再也无法逆转社会缺陷。如果研究人员敲除小鼠大脑中的催产素受体，小鼠也不会有反应。Costa-Mattioli推测罗伊乳酸杆菌会产生一种代谢产物，激活迷走神经，促进催产素(一种拥抱激素)的分泌。这种激素会激活大脑的社会行为奖励中枢。从细菌到代谢物，再到迷走神经，再到催产素受体，在这个过程中的任何时候，阻碍信息的传递都会损害动物的社交能力，但科斯塔-马蒂奥利指出，其他微生物也可能产生相同的因子或代谢物。

这种方法的支持者将其作为生物学原理提出:众所周知，改变肠道生物平衡的治疗会影响大脑。例如，近20年前，研究人员注意到抗生素可能会给失去语言能力和社交技能的自闭症儿童带来短期改善。我用寄生虫治疗溃疡性结肠炎，那是一种IBD。经常性的钩虫入侵似乎缓解了我的病情，但是之前试过的猪鞭虫没有效果。

在为儿子寻求治疗多年后，奇尼茨接受了这种不同寻常的治疗。当亚历克斯还是个孩子的时候，他的慢性炎症性肠病(IBD)使他非常虚弱，他不得不依靠类固醇来控制它。他同时服用了六种不同的药物。他经常把自己孤立起来，宁愿一个人坐在有感官刺激的秋千上，也不愿和别人在一起。

当约翰逊去接劳伦斯时，他注意到儿子的腿上爬满了螨虫。真是太巧了，约翰逊回忆起当时的想法:一定有什么联系。他想知道这种联系是否与免疫系统有关。每当劳伦斯发烧，他的免疫系统与感染作斗争时，他的行为似乎也有所改善。为了进一步证实这一观点，10天后伤口愈合时，劳伦斯又恢复了之前的行为。

蠕虫处理是微生物群最模糊的处理方法之一。用它来测试自闭症疗效的想法源于2005年发生在现年28岁的劳伦斯·约翰逊身上的事情。那年的一个夏天，13岁的劳伦斯参加了一个特殊的儿童夏令营。辅导员打电话给他的父亲斯图尔特·约翰逊，报告说这个男孩突然变得平静和更活跃了。

蠕虫疗法的想法很大程度上依赖于“老朋友”的假设:在人类进化史的大部分时间里，我们与许多细菌、病毒和寄生虫共享我们的身体；当暴露在这些生物体中时，我们的免疫系统就会启动并保持嗡嗡声，就像一台调谐良好的仪器。然而现在，由于现代卫生，抗生素的广泛使用，以及某种程度上污染物的存在，我们的生活中没有了同样的微生物混合物。因此，至少在理论上，我们的免疫系统可能会失控，导致自身免疫性疾病，过敏和一些脑部疾病。自闭症通常不被认为是一种免疫性疾病，但有证据表明，免疫紊乱和炎症在某些情况下发挥了作用。

批评者指出，这项研究规模较小，缺乏控制，但Krajmalnik-brown表示，研究小组正在进行一项更大规模的盲法试验，其中一半参与者将接受治疗，另一半接受安慰剂。他们希望招募80多名自闭症成年人。

由于这些原因，有效控制人体肠道被证明是具有挑战性的。最直接的方式可能就是饮食、营养补充剂和益生菌，也就是喂养细菌的纤维食物。一项小型随机试验表明，无麸质、无酪蛋白、无大豆的饮食，以及某些营养补充剂，如必需脂肪酸，可以改善自闭症的特征。但是很少有系统综述的证据表明饮食对这种情况有任何真正的影响。

这些不受监管的治疗可能成本高昂且不可预测，并可能带来重大甚至危及生命的风险。例如，自生的粪便移植和寄生虫可能导致致命的感染。本月，美国食品和药物管理局(FDA)发布了关于粪便移植的安全警告。此前有两名患者出现耐药感染，其中一人死亡。

脑肠沟通有多种机制。比如迷走神经连接脑干和内脏器官，免疫系统中的信号分子，激素和神经递质，这些都可以调节来回传递的信息。Costa-Mattioli专注于酸奶和商业益生菌中发现的单一肠道细菌罗伊乳酸杆菌。2016年，他的团队发现，这些细菌似乎能够恢复年轻肥胖小鼠的社交能力。

尽管如此，Mazmanian说，这项研究表明，总的来说，细菌产生的代谢产物可以影响行为，至少在小鼠中是如此，迄今为止的数据表明，这只是冰山一角。他说，他和他的同事已经发现了许多其他代谢物，但他们没有时间或资源来探索它们。他说，“我们花了7年时间来研究这种代谢产物，即4EPS。”