Zan分析了一半自闭症少年的访谈。正如所料，他们很难提出恰当的问题，平均而言，他们的语言能力比普通青少年差(尽管有些孩子的语言能力更好)。他们也会犯更多的语言错误，主要是用词不当。例如，当自闭症青少年想说“左”时，她会说“哦，我出来了。”拉姆齐问他的受访者“什么是项链？”开始谈论她的珠宝。在短短几分钟的交谈中，研究中的典型青少年平均会犯1到2个错误，而自闭症患者会犯12到14个错误，有些人甚至会犯30个错误。

最大的问题是，这些交流怪癖到底是什么。自从Leo Kanner和Hans Asperger首次发现自闭症以来，语言问题已经以某种形式成为诊断标准的一部分。然而，从历史上看，这些标准将有语言障碍的人分为两类，一类有严重的语言障碍，另一类没有。这些标准没有考虑不太明显的问题。

研究表明，这类人在使用代词时特别容易出错。最值得注意的是，自闭症儿童有时需要比同龄人更长的时间来掌握“我”和“你”的正确用法。这个问题在Kanner时代就被发现了，但是研究者们一直在争论混淆代词是一个社会错误还是一个语言错误。事实上，这可能是因为代词“我”和“你”的含义随着不同的说话者而变化。这种意义的变化使得代词比语言学中“杯子”等不变的词更复杂，而且还需要改变视角，这是众所周知的自闭症患者很难做到的。

格罗斯曼的研究可能会填补一般评估的空白，并可能为现有的自闭症儿童社会互动教育计划增加一层内容。这些努力大多侧重于理解社会规则，如如何进入对话，什么该说，什么不该说。格罗斯曼说，“这些方法都没有花太多时间研究面部表情、语调的质量，或者这些部分是如何整合的。”“我们仍在问一些基本问题，但我希望它能让我们更好地理解是什么实际因素导致了人们对社会环境的感知改善。”

有了这些知识，就有可能在更小的儿童中找到治疗靶点。已经有一些这样的尝试。例如，2015年的一项小型研究评估了一种名为speech hprompt的移动应用程序治疗韵律障碍的可行性，并显示了一些好处。迪尔表示，其他技术，如用于记录儿童在自然环境中产生的单词的LENA设备，可能对希望仔细分析语言的研究人员有用。2010年的一项研究发现，莉娜可以识别自闭症患者的典型声音特征。

最新版的《精神障碍诊断与统计手册》(DSM-5)将语言问题排除在诊断要求之外，纳入社会交往的困难之中。这种变化是由于意识到任何社会活动都需要交流，但科学家们刚刚开始探索自闭症患者交流的微妙方面。

这几毫米就能说明很多——这里抬抬眉毛，那里撅撅嘴唇。“面部表情至关重要，”格罗斯曼说。“你不能用文字或其他任何东西进行对话。她的研究超越了自闭症中一些已知的问题，如目光接触困难，并试图对其他表达差异进行分类。”以前的大多数研究都集中在自闭症谱系障碍患者理解他人表达的能力上，但格罗斯曼的研究是不同的。他希望捕捉自闭症青少年在交谈中微妙的、有时稍纵即逝的微笑和面孔。

简单来说，节奏就是说话的节奏，它的升降，能量，语调。这个节奏做了很多工作。波士顿大学自闭症研究卓越中心主任海伦·塔格-弗勒斯伯格说:“节奏是我们使用语言的一部分。”例如，强调一个单词可以提供关于重要性的实用信息，如“我想要蓝袜子”和“我想要蓝袜子”。“我们声音的升高表示有问题，声音的降低表示有说法。我们在词与词之间停顿的方式就像一个动词逗号，用来填充语法信息——区别在于是请人去商店买巧克力冰淇淋和蜂蜜还是请人去买巧克力冰淇淋和蜂蜜。节奏也有助于传达情感。快乐或兴奋的人通常会比平时说话的频率更高、范围更广。”

为了消除这种差异，格罗斯曼和其他研究人员正在转向声学分析，以研究自闭症患者说话时音调和持续时间的微妙变化，以及测量详细面部运动的动作捕捉技术。这些技术使他们能够评估沟通不同部分的相关性，从某人的面部表情到他们的语调或他们实际使用的词语。

格罗斯曼和她的同事利用动作捕捉图像数据库的数据发现，自闭症患者左右脸的表情不对称。拉姆齐的新研究正在测试格罗斯曼的另一个理论——社交中的时间和同步是明显尴尬的主要原因。结果仍在分析中，所以现在说相机捕捉到了什么还为时过早，但对于普通观察者来说，拉姆齐的努力是喜忧参半的。但在韵律研究中，他的面部表情往往过于情绪化。

患有谱系障碍的人通常在使用语言或面部表情方面存在微妙的问题。找出这些困难的来源，可能有助于他们更好地社交。

同时，另一项研究关注韵律对自闭症患者情绪的影响。来自达拉斯德克萨斯大学的Noah Sasson与他自己校园里的一个语音感知实验室合作，对患有自闭症和没有自闭症的成年人大声朗读的录音进行声学测量。他的团队分析了音调和频率等变量。他们给每个参与者一系列的句子，这些句子的意思取决于他们的阅读风格——例如，“你是什么意思？”或者“真不敢相信。”参与者必须重复每一句话，以反映他们愤怒、快乐、感兴趣、悲伤或中性的情绪状态。之后，第二组参与者，其中大约一半是自闭症患者，听录音来判断所传达的情绪。结果再次表明，患有自闭症的成年人的音调变化更大。

这些结果后来被多次证实，激发了格罗斯曼后来的工作和她对这个研究方向的热情。她说，“显然，一些事情正在发生，一些非常突出和微妙的事情同时发生。”“这种情况经常发生，导致人们与自闭症患者接触的意愿降低。”

交流有语言的和非语言的——它包括我们使用的词语和使用的顺序，还有手势、面部表情、眼神交流等等。看你怎么定义了，“节奏”包含了这两个要素。很多关于自闭症交流的讨论就是从这里开始的。

拉姆齐知道自己经常误解别人，但他还是要求母亲凯瑟琳·布鲁尔(Kathryn Brewer)解释他是如何做到的。她说，有一次，她刚爬楼梯，上气不接下气。他以为她要哭了。在一次看牙医的过程中，当拉姆齐戴上安全太阳镜时，牙医开玩笑说:“嘿，你真的可以摘下来了。”他把她的话当真，摘下了眼镜。

2015年，格罗斯曼和她的合作者试图抓住这些差异。他们让43名自闭症青少年和26名正常青少年观看儿童故事的视频，然后复述。对这些青少年一无所知的无辜评分者判断他们的努力，评估他们的整体尴尬程度，并根据三个具体因素对他们进行评分:复述的速度、节奏或时间；他们说话的音量；以及他们的语气和重点。结果显示，笨拙的得分和节奏与自闭症的诊断最相关。但是评分者之间最大的共识来自于整体尴尬的评分，而不是任何一个因素。去年，同样的研究人员进行了一项研究，自闭症患者和非自闭症患者在一起交谈时处于越来越紧张的状态。之前自闭症患者的节律比较多，压力加大了这种变化。

大多数关于自闭症代词的研究集中在第一人称视角，但赞也研究第三人称代词的使用，如“他”和“她”。她有另一个模糊问题的未公开证据。在一部以两个女性角色为主角的剧中，她创造了这样的场景:代词“她”明明指的是两个角色中的一个，但在那些场景中，并不清楚“她”是谁。在随后的情节中，典型的孩子说不知道“她”是谁。但是自闭症儿童通常会选择其中一个角色，这说明他们不愿意或者不能够承认这种模糊性。(赞想进一步挖掘，以确定他们是猜测还是真的相信自己知道答案。)

这些小错误意味着，在拉姆齐的公司里，只要几分钟就能看出他患有自闭症。。然而，在语言和认知的标准化测试中，他的成绩处于正常范围，并在他著名的主流学校获得了高分。正是这种挑战和能力的结合使他来到了位于波士顿市中心爱默生学院的Ruth Grossman的面部情感和交流表情(FACE)实验室。在那里，拉姆西参与了一系列研究，调查像他这样的青少年如何在社交方面出错。

提高对社会交流挑战的认识也提供了另一种可能性:教育这些对话另一方的典型个人，并鼓励他们与自闭症患者交流。萨森说，“我们希望自闭症患者拥有更好、更令人满意的社会经历、就业前景和生活质量，但仅仅通过训练自闭症患者拥有更典型的神经社交技能或表达方式，我们能走多远可能是有限的。”他建议努力使社会环境更加包容。“我们确实有一些证据表明，对自闭症了解更多的人对自闭症患者的印象更好。

格罗斯曼的团队着手建立面部表情的基线读数。自闭症和非自闭症儿童单独坐着看视频，选择视频是为了引起厌恶、快乐、惊喜或笑声。研究人员预测，在没有社交压力的情况下，所有孩子都会表现出类似的反应。相反，他们发现自闭症患者比其他人更擅长表达情绪和做出情绪反应——这一结果与他们比典型同龄人更少情绪化的说法背道而驰。(研究结果可能有偏差，因为典型的孩子可能没那么喜欢视频内容。)

与此同时，语言学家、格罗斯曼的博士后研究员艾米丽·赞正在研究词汇使用中的文体差异，这些差异可能会给听者带来尴尬的信号。在去年的一项研究中，格罗斯曼和她的同事采访了患有和没有自闭症的青少年，询问他们的家庭、爱好和最近的假期。然后他们交换角色，让青少年向研究人员提问。格罗斯曼最初采用这种“双重采访”来研究语用学，即语言在社交场合的使用。但是赞看到了从中获取更多利益的机会。

2016年1月，在格罗斯曼实验室的一次录制采访中，拉姆齐在一个安静的房间里看着屏幕。他的脸上布满了32个反射点——沿着他的眼睛、嘴巴和脸颊，这是我们交流时最活跃的区域。他的任务很简单:必须看演员说话的视频，第一句是中性的，第二句是感性的。每说完一句话，拉姆齐就会抬头看着镜头重复一遍，努力模仿演员的情绪和面部表情。

这些点是面部动作捕捉技术的一部分，在《阿凡达》等电影中用于创造人形外星人。拉姆齐等人在执行各种任务时，红外摄像机会记录下他们面部的每一次抽动。然后，格罗斯曼的团队努力工作，分析结果，观察毫米级运动。

即使是看似很小的错误，比如这一个，也会导致格罗斯曼所担心的“对话中断”，因为任何歧义都可能导致对话伙伴为了澄清而中断，或者失去兴趣，或者中断对话。Zan和Grossman注意到，儿童在标准化语言测试中的分数与他们在交谈中犯的错误有很强的相关性——分数越高，他们犯的错误越少，即使这些儿童的分数都没有低到足以导致语言问题的诊断。赞说，“测试中发现了一些问题，但都超过了临界值。”这种阈值问题是标准化测试中常见的问题。格罗斯曼说，“它是一种旨在排除重要问题的钝器。它不是用来检测特定和微妙的语言能力的。”

关注的焦点是自闭症患者如何表达自己，而不仅仅是他们在倾听或观看他人时的感受。这一研究分支的变化带来了新的科学严谨性，其目标是提高认识和找到治疗靶点。“我试图量化尴尬，”格罗斯曼说，他最初是一名语言病理学家。“这是关于语言使用的一些小方面。虽然其他方面看起来不错，但这些方面正在分崩离析。”

格罗斯曼说，有这么多学校开展项目，教育学生了解他们之间的所有差异，这是一个包括自闭症意识的机会。“这些孩子离得太近了，”她说，拇指和食指分开不到一英寸。“如果我们能找出阻碍他们进步的最后一件事，那将是一个能更好地融入社会的庞大群体。”

Rambrewer谈话中的怪癖很微妙。这个17岁的男孩经常重复自己的话，在用词上犯一些小错误。比如他说他和他闺蜜长得吓人，不吓人，长得很像。他也会在一些奇怪的地方停顿，停顿的时间比大多数人长一两拍。他说话的时候会有短暂的眼神交流，但之后会把眼睛移到一边或者闭上。他的评论转向了一个意想不到的方向:当被问及他在哪里上学时，他说他参加了波士顿拉丁学院，但随后突然补充道，“我实际上不是这个州的人。”虽然他和他的家人已经在马萨诸塞州生活了很多年。

这一领域的延迟部分是由条件的异质性造成的。“我们一直知道自闭症患者有不同的说话方式，但很难对他们进行定性，因为有太多的变量，”印第安纳州南本德的非营利服务提供商洛根中心自闭症服务首席战略官约书亚·迪尔说。

对于自闭症患者来说，节奏一直是一个明显的困难来源。频谱上的人可能说话单调，或者相反，夸大语调。这种差异导致了相互矛盾的研究结果。在过去的十年中，Deere已经进行了六次以上的韵律研究。他说，“他们的共同点是很多人在节奏上有一定的困难。”“我几乎把它视为自闭症患者面临困难的一个风向标。比如那些说话单调的人，可能很难理解情绪的影响。对其他人来说，韵律问题似乎更多地与运动障碍或社交场合中的语言使用有关。”

自闭症患者的面部表情和用词也有重要的风格差异。

它确实出错了。格罗斯曼研究的许多自闭症青少年都经历过她所说的“谈话崩溃”。2014年，格罗斯曼向87人展示了9名轻度自闭症儿童和10名非自闭症儿童的视频。大家说了几句。观察者对这些孩子一无所知，但他们只看了一秒钟的磁带——单独的视频或音频，或一起——就意识到谱系上的孩子有些不同。

萨森说，“他们的语调变化很大。”“(成年自闭症患者)往往说话声音更大，他们说这些话的时间比对照组更长。”在听录音时，参与测试的成年人比对照组更难推断出他们的情绪，但有趣的是，他们的讲话比对照组传达了更多戏剧性的高潮和低谷——这意味着他们实际上传达了更多而不是更少的情绪内容。这看似违反直觉，但说明这个范围内的人总是夸大自己言论中的情感内容。尽管如此，在这项研究中，观众仍然认为自闭症患者听起来不像对照组那样自然。萨松说，“这是一种表达方式，而不是内容。”“驱动(这种差异)的是风格，而不是内容。”

拉姆齐可能已经成功了一半。他自称“有点社会隐士”，但他有一个密友也在这个圈子里。在大多数情况下，他们按照自己严格的时间表一起玩几个小时的电子游戏。同时，拉姆齐非常有能力与陌生人交谈。他说他喜欢实验室和在那里工作的人。他对这项工作的目的含糊其辞，只是试图解释“自闭症如何不以同样的方式影响每个人”。但他说，他喜欢自己得到的微薄报酬。“我很高兴能帮上忙。”

尽管争论仍在继续，但过去五年的研究表明，代词主要是社交的。例如，在2015年对自闭症儿童的一项研究中，研究人员通过要求手语使用者指向自己或对话伙伴来表达“我”和“你”，从而限制了这种可能性。即使消除语言歧义，83%的非自闭症手语者正确使用“I”，而自闭症手语者只有35%正确使用“I”。

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