他们早前开发的游戏系列——《Let & # 39；面对现实吧！”-这是几个随机控制实验中的一个游戏，让自闭症患者得到有效的干预。这个游戏系列至今仍有影响力。42自闭症儿童玩游戏20小时后能更有效地识别面部表情。但科研进展相对缓慢。与目前的游戏行业标准相比，在游戏美观度、用户界面友好度、计算能力等方面已经远远落后于目前的游戏水平。

田中仍然致力于电子游戏，以帮助自闭症患者。他的作品包括iPad版的《让& # 39；面对现实吧！”以及一个受“吃豆人”启发的游戏，教自闭症儿童做面部表情，可以用来减轻他们可能因此产生的负面影响。但是他对这个领域没有太大的信心。他说，“如果你想在市场上做出真正成功的自闭症游戏或应用，你必须有足够的资源，你需要知道你想做什么。”

在过去的一年里，一些小型试点研究在专门为自闭症儿童设计的游戏中产生了良好的前景，表明它们可以改善一系列问题——包括平衡、注意力和凝视控制。这些游戏的开发者试图理解这些改进真的可以帮助自闭症儿童。用游戏术语来说，他们在努力“升级”。如果他们成功了，这将是对现状的一个可喜的改变。

汤森三十年来的工作重点一直是“注意力”的问题。她记录了自闭症患者通常很难转移他们的注意力，例如，转移到一个新的物体上。他们也很难像普通人一样流畅准确地表演快速动眼期或眨眼。“显然，这将极大地干扰患者的社会行为，因为社会互动是非常动态的，”汤森说。如果你的眼睛在错误的时间跳到错误的地方，你可能会错过微妙的社交暗示。

自闭症与发展研究(RAD)实验室位于俄罗斯方块风格的棕色木质建筑迷宫中。离加州大学圣地亚哥分校不远的实验室，本身就是一个不起眼的米色房间，这里的一切都与众不同。

特拉弗斯和她的团队还发现了初步据。他们在29名患有自闭症的儿童和青少年中测试了他们的忍者游戏。患者每周去实验室玩一小时游戏，每周三次，持续六周。该小组在1个月后报告说，在游戏中取得最大进步的患者也表现出最大的平衡改善。研究人员正在评估患者在穿衣时是否也能改善姿势和平衡。他们正在扫描这些患者的大脑，以研究游戏是否改变了玩家的大脑结构。

“我和妻子下载了一些应用程序，有些是免费的，有些是99美分。加利福尼亚州奥兰治县查普曼大学计算机科学助理教授埃里克·林斯特德说:“这些应用程序声称是为儿童开发的，但它们没有任何实质内容。Linstead说，当他的女儿在2012年被诊断出患有这种疾病时，他开始对自闭症游戏和其他数字资源感兴趣。他已经创建了几个应用程序。“人们知道，尤其是自闭症患者的父母非常渴望帮助这些孩子，所以他们认为这些计划可能能够在某种程度上解决一些自闭症问题，所以他们会将这些计划标记为自闭症，”他说。"通常，这些游戏设计得很差，而且在维护方面也很疏忽."

自闭症也给这些基于游戏的治疗带来了其他障碍。Travers观察到，一些在家使用Wii系统的孩子已经开始围绕游戏制造新的障碍，比如握遥控器的方式，这些障碍也阻碍了玩“忍者训练”游戏的目的。在RAD lab games的试点研究中，最初的八名参与者中有两名不得不退出:一名少年决定拆卸并修复游戏系统；另一个孩子每天都急于达到游戏的必要时间，所以为了占得先机，每天早上5点就开始起床。

汤森长期以来一直雇佣患有自闭症的年轻人在实验室帮忙，但她表示，视频游戏“是一个理想的项目，这些年轻人中有许多已经可以编写程序了。”

《自闭症之声》(Autism Speaks)编制的目录列出了700多种针对自闭症患者或其家人的应用、游戏和其他数字资源，但其中只有5%能够有效地为自闭症领域的研究提供数据支持。

初步研究表明，该计划可以使患有多动症和感觉障碍的儿童受益。五月份在国际自闭症研究协会年会上发表的一项研究提供了自闭症干预的第一个测试。在19名患有自闭症和注意力问题的儿童中，11人每周使用“Project:EVO”5次，每次30分钟，另外8人控制iPad的词汇和拼写应用。在四周结束时，只有“项目:EVO”在标准注意力测试中的得分有所提高。

几乎每个玩游戏的人，经过练习都会有进步。刚开始在RAD Lab玩“鼹鼠重击”的时候，戴着眼镜抓一只鼹鼠很难。但是玩家的现状几分钟后就会改变。由于鼹鼠的移动速度更快，甚至有些降落伞会从屏幕顶部落下来打扰玩家，但随着不断的练习，这些孩子通常可以做得更好。

许多常见的游戏功能-包括预定& # 39；角色& # 39；目标，以及水平之间的可重复性似乎与自闭症的特征很好地融合在一起，如社交困难和对日常生活的偏好。“如果我们发现自闭症儿童特别喜欢技术，为什么不尝试利用这种兴趣来设计干预措施呢？”马祖雷克说

阿基利也一直在评估“Project: EVO”的视觉和声音是否会引发儿童的感官敏感度，使用该软件所需的灵活性对于那些在测试中有运动或协调问题的人来说非常重要。根据他们的初步发现，阿基利调整了游戏的节奏，让孩子们逐渐达到更高的水平，让他们更自由地控制软件音量。“游戏开发者可能不得不考虑一些小的调整，”费城儿童医院的儿童心理学家本杰明·耶里斯说，他参与了自闭症实验。耶里斯的团队计划在患有自闭症和多动症的儿童中进行更大规模的临床试验。

技术的快速进步正在帮助研究人员填补这一领域的知识空白。自从田中的第一阶段成就以来，游戏设计变得快速而廉价，这部分归功于开源软件，它使开发更复杂的游戏系统成为可能。对于RAD Lab来说，加入视频游戏的最初想法来自大约五年前的消费者眼球跟踪器，当时游戏设计师希望将眼球跟踪集成到虚拟现实中。Townsend和Chukoskie看到了希望和机会。

EVO项目基于加州大学旧金山分校神经科学家亚当·加扎利(Adam Gazzaley)授权的技术，旨在改善注意力的各个方面，尤其是认知控制。自闭症或多动症患者的这些能力往往受到损害。该项目包括四个不同的“世界”，每个游戏都有一个类似人类的生物，名为阿奇利。在其中一个世界里，阿奇利在浮冰上沿着河流行进。玩家必须来回倾斜平板电脑来控制浮冰，以避开冰山和两侧的墙壁。他们也要点击屏幕去抓小红鱼，却抓不到错的蓝鱼和绿鱼。

虚拟现实技术的进步意味着研究人员未来可能可以通过游戏训练更复杂的社会行为。例如，这些系统可以模拟完整的社会互动，就像在行为治疗过程中可能发生的一样。

RAD的实验室团队创建了三个比赛来提高儿童控制眼球运动的能力。在经典游戏“鼹鼠重击”的数字版中，玩家必须用眼睛去看才能击倒卡通动物。他们还必须避免戴眼镜的鼹鼠，以增强游戏中一种叫做“抑制控制”的技能。随着玩家在游戏中向前移动，鼹鼠的移动速度更快，从更多的方向出现，而玩家需要更快更灵活的眼球运动。在另一款游戏《Shroom Digger》中，玩家通过盯着蘑菇形状的房子来炸毁它们，增强了他们的观看稳定性的能力。在“太空竞赛”中，玩家引导飞船通过一系列的大门，建立快速的视线转移和其他技能。“我们正在训练控制眼球运动来控制注意力，”汤森说。

这个项目让两位神经科学家走上了一条陌生的路。“我发现自己现在经常学习计算机科学，”Chukoskie说。他们也是刚刚起步的创业者。去年，他们刚刚成立了一家名为BrainLeap Technologies的初创公司，该公司也位于圣地亚哥。Chukoskie说，“这一步让Chukoskie感到既兴奋又担心。”这两位科学家作为新的专业人士，正在电子游戏市场上开发和寻找自闭症的新疗法。

自10月以来，Baramki-Azar每周在实验室工作两天，本月他将工作时间增加到每周20小时。他在小学时被诊断为自闭症。他说他最大的挑战是很难为自己辩护。“因为我不能和老师说话，这让我在课堂上的表现更差，”他说。

林斯特德的项目“鲍勃& # 39；s鱼店”是一款虚拟现实游戏。玩家可以通过与宠物店的主人互动来维护水族馆。玩家需要回答主人的询问，解读主人的手势并跟随主人的眼神，然后学习如何控制注意力的技巧。

Travers正在开发一款“忍者训练”游戏，孩子们在Wii Fit滑板上练习六种瑜伽或太极拳姿势。孩子的轮廓和标准姿势同时投射在屏幕上。当孩子的身体移出正确的位置时，屏幕上的圆点会发出红光，从而为孩子提供即时反馈。如果孩子保持这个姿势一定的秒数，就会出现一个新的背景场景——树木或山峰。通过保持该姿势一段时间，玩家可以被提升到更高的游戏水平。

视频游戏种类的增加有望缓解自闭症的各种特征，从视力不佳到运动技能问题。但是这些游戏真的有用、有趣吗？

除了治疗潜力，为自闭症患者设计的视频游戏可能还有其他好处。“游戏支持探索，通过使用游戏进行新的尝试是安全的，”Chukoskie说。“我们很多孩子都经历过很多失败。”真正擅长玩电子游戏可能有助于解决学校的困难或孩子交朋友的麻烦。

其他研究人员正在开发利用任天堂Wii Fit平衡板的视频游戏，这是专门为体育运动设计的。平衡问题在自闭症患者中很常见，给他们的日常生活带来挑战，比如穿衣。威斯康星大学麦迪逊分校运动学助理教授布里特妮·特拉弗斯(Brittany Travers)表示，尽管这些观察结果之间的因果关系尚不清楚，但与其他运动技能平衡的难度往往与糟糕的社交技能和刻板的重复行为不谋而合。

总部位于波士顿的软件公司Akili Interactive正试图通过他们的产品来减轻这些复杂性。他们的软件(project: EVO)被定义为训练计划，它不是游戏。与阿基利一起研究该程序的加州大学旧金山分校儿科神经学家埃利萨·马尔科(Elysa Marco)说:“它的设计和图案非常接近电子游戏的界面，感觉就像在玩游戏。但这个软件不会模拟电子游戏的奖励和节奏。”马尔科说，软件的节奏和奖励都是精心设计的，以确保孩子们的参与，不让他们上瘾。

不使用游戏的一个原因是，有一些“严重问题”——那些为娱乐以外的其他目的设计的游戏，比如传授实用技能的游戏——引起了严重的批评。例如，美国美国联邦贸易委员会在2016年对总部位于加利福尼亚州旧金山的Lumos Labs罚款200万美元，因为该研究被虚假宣传，称“Lumosity计划的训练减少了与健康状况有关的认知障碍。”另一个原因是，相比研究，游戏行业预算更多，推广更快，前者很难有竞争力。一些研究人员，如Townsend和Chukoskie，采取了创业的方式，但其他许多人选择与游戏开发商合作，或将他们的探索视为纯粹的学术活动。

在今年发表的一项小型试点研究中，八名自闭症青少年每天玩30分钟的“打地鼠”、“挖石室”和“太空竞赛”，每周五次，持续八周。实验结束时，完成实验的6名患者的注意力控制和凝视控制与之前的评估分数相比确实有所提高。为了衡量这些收获是否会导致日常生活技能的提高，研究人员还对孩子的父母进行了一项调查。家长们报告说，他们孩子的注意力在许多方面都有所提高，研究人员正在通过更大规模的研究来跟踪这些结果。

现在他有机会参与RAD实验室的工作。巴拉姆基-阿扎尔是一个狂热的游戏玩家，他参加了当地的“超级粉碎兄弟”巡回赛，现在他沉迷于《我的世界》、俄罗斯方块和跳舞革命。在看到Chukoskie在当地科学博物馆就工作计划发表演讲后，他走到她面前，要求成为计划的一部分。他说，他对利用视频游戏收集研究数据的想法很感兴趣:“你可能会得到更好的结果，因为它不无聊。”

Chukoskie认为RAD Laboratories设计的游戏不太可能出错，因为他们使用了眼球追踪技术，可以让游戏与玩家的心理和生理直接对接。“你与游戏互动，”她说。“因此，你不只是在玩游戏，而是根据你的表现来修改游戏。用我们的话说，你在用你的注意力修改游戏。”治疗方法属于一种叫做“神经游戏”的新运动，注意力要通过游戏转移到现实生活中。

然而，游戏中的进步能转化为现实生活中的进步吗？这个问题几乎导致了Lumosity研究的终结。

加拿大维多利亚大学的认知心理学家James Tanaka认识到了游戏化的力量。2000年代中期，田中帮助开发了一系列七个“迷你游戏”，希望帮助自闭症儿童识别面孔和理解表情。田中回忆说，“我和我的团队改变了我们最初的想法。事实上，设计一个游戏并不是我们最初的计划。但如果你想有效地干预，你最好让它成为一个游戏，因为你必须让孩子们玩得开心”。

本月早些时候，该实验室已经成功招募了25名患有自闭症的大学生。实验计划让实验者接受专业的辅导和指导，帮助创造下一版本游戏的编程和艺术模式。通过这种方式，该程序几乎可以作为电子游戏的真实模拟，为年轻人提供一个安全和支持的空间，让他们学习工作中的规则，并掌握如何建设性地批评或在不同项目之间快速切换的技能。

对于大多数正在开发的自闭症电子游戏来说，迄今为止的研究结果只为游戏的有效性提供了间接或主观的据。然而，技术也可以提供解决方案。Chukoskie和Townsend正在试验眼球追踪眼镜，以揭示一个人的视觉注意力在真实的社会交往中是如何变化的。他们还试图将实验室中的一些评估方法游戏化，希望将其嵌入到游戏套件中，为学校和家长提供客观的测试结果，以跟踪孩子的进步。

为自闭症设计视频游戏的科学家需要非常深思熟虑:他们需要让游戏显眼，但又不能太显眼。孩子每花20分钟玩游戏，就意味着20分钟不参加社交活动。对于自闭症患者来说，留在虚拟世界的诱惑可能特别强烈。Mazurek发现患有自闭症的成年人比其他同龄人更有可能强迫性地使用视频游戏。

最终，阿基利希望获得美国美国食品药品监督管理局(FDA)对其治疗注意力问题的产品的批准，包括用于自闭症儿童。“获得FDA批准真的有助于每个人将它视为一种治疗，”马尔科说。她在临床实践中，在解决了孩子的环境、饮食、睡眠、运动等问题后，引入了“项目:EVO”的训练方法，在使用处方药前进行康复训练。

在一个阳光明媚的四月天，RAD实验室的一名年轻实习生穿着一件t恤，上面印着RAD实验室的座右铭:“我们玩智力游戏。其中一位新人，20岁的纳西姆·巴拉姆基-阿扎尔，穿着一件“超级马里奥兄弟”的衬衫。其他六名实验室成员挤在电脑屏幕旁，没有常见的图表或表格:相反，他们正在努力让电脑中的卡通鼹鼠从鼹鼠洞里弹出来，或者让巨大的飞船横冲直撞到屏幕的顶部。

实验室主任珍妮·汤森和副主任符晓薇·楚科什基定期把头伸进实验室检查进展。这两个女人，相隔一代，乍一看形成鲜明的对比。汤森看起来很矜持，戴着深色方形眼镜；Chukoskie扎着金色的马尾辫，语速很快。但在谈到他们的希望时，他们心照不宣地一致回答:我希望开发能帮助自闭症儿童的电子游戏。

在试点研究期间，Chukoskie遇到了许多像Baramki-Azar这样的年轻人。这些年轻人中有许多没有工作或正在大学学习。她意识到它们可能是解决实验室编程困境的方法。“让这些非常聪明的人参与我们的游戏真的让我很兴奋，”她说。“试点研究中为什么不用那个试图拆解游戏系统的孩子？”Chukoskie笑着说:“我们当时应该雇用他。”