如果自闭症是由于家庭基因的影响导致的，那么我们可以大胆推断，未来自闭症会越来越多，因为现代生活的快节奏和生活压力的过大，会使人的身心健康和精神状态受到影响和破坏，这样出生的后代必然会受到潜在的影响。

康斯坦丁诺正在寻找更多的早期特征，加上家族史，这可以提供干预的机会。他说，“如果我们知道这些离散的因素是什么，并且可以在我们针对自闭症之前单独针对它们，我们就可以在这些责任冲突之前阻止它们。”

然而，并不是每一个在早期对眼神交流不感兴趣的婴儿都会被诊断为自闭症。结果可能取决于婴儿还有什么其他的遗传缺陷。例如，家族中有自闭症或广泛的自闭症表型为对眼神交流不感兴趣的婴儿的自闭症诊断铺平了道路。

1991年，研究小组还注意到自闭症儿童父母思维僵化的特点。

与此同时，具有广泛自闭症表型的父母正好落入认知中间区。他们比自闭症患者表现得更流利，但比正常人更容易卡住，更关注某些点——这是他们在日常生活中永远不会注意到的。

另一方面，自闭症患者在给屏幕上的物体命名时并不那么流利。他们的眼睛会在每个物体周围扫过，然后定格在一个固定的点上。而且他们一般坚持的比较多，搞不清楚对象，然后回头看之前的对象。在监视器上，红点主要是随着他们的声音移动，而不是在它的前面。

其实丽贝卡自己就是个晚说话的人，3岁的时候才能说一句完整的话。因此，她认为她儿子的语言可能遵循同样的模式。

康斯坦丁诺还指出了一些自闭症双胞胎的“回旋余地”。虽然基因相似，但表现出来的特征严重程度不同。

我的母亲丽贝卡几年前重返校园，现在她已经毕业，获得了健康科学管理学位。毕业典礼是在星期六，犹太人的安息日举行的。她的儿子约翰非常注意细节。他计算出举行仪式的建筑位于他们的教区，守安息日的犹太人可以在那里行走。

这相当于双重基因打击:“这两个因素在发育中相互碰撞。两者都不足以单独解决问题，但结合起来尤其有害。”华盛顿大学圣路易斯分校的精神病学和儿科学教授JohnConstantino说。

但由于基因的复杂性和多变性，我们无法确定哪一类或哪一种程度的隐性基因会结合起来形成自闭症。希望有一天，科学家们能研究出一种方法，鉴定父母双方的基因是否会结合形成自闭症，从源头上遏制自闭症的发生。

现年18岁的约翰并不是家里唯一一个患有自闭症的人。他15岁的哥哥Benji也被诊断患有自闭症。

在丽贝卡的家庭中，父子二人对犹太传统有着浓厚的兴趣:父亲拉利斯花了近20年时间写了一本刚刚出版的祈祷书，儿子约翰是犹太法律专家。

测试表明，普通人的眼睛引导方向，在命名的物体之前看一两个物体。他们倾向于只专注于一点，并能流畅地一个接一个地叫出名字，因为红点在稳定地跳动。

根据2011年的一项研究，应对社会挑战的治疗可以使自闭症儿童受益。兰达说:“这种疾病的早期检测可能会以积极的方式改变发展过程。”。

在未来五年的一系列论文中，他们发现自闭症患者的父母比那些患有唐氏综合征或典型儿童的父母具有更高水平的自闭症特征。这些父母中的许多人也有更高的精神疾病患病率，特别是焦虑，以及语言和社交技能方面的问题。

使用眼球追踪设备，研究小组还发现了自闭症儿童父母的一些不太明显的怪癖，包括注意力和语言处理的明显模式，这些模式将这些父母与典型的自闭症儿童和自闭症儿童区分开来。

到目前为止，科学家对自闭症遗传学的大部分知识来自于对罕见、自发和强大突变的研究。人们对常见的遗传变异知之甚少，这种变异至少发生在1%的人群中，是自闭症遗传风险的主要原因。

通过研究自闭症家庭成员，我们或许能够拓宽对自闭症的理解。

正在测试的技能叫做“快速自动命名”。表面上看起来很简单，但当人们阅读时，他们的眼睛通常会从一个单词或物体跳到下一个。这个动作叫做“扫视”。

丽贝卡笑着说:“拉利斯就像约翰和班吉，他们有许多相似的潜力。比如，当我不得不移动家具或更换浴室设备时，我的丈夫因为无法接受这种改变而选择离开家，两个患有自闭症的儿子也会试图将东西放回原位。”

“这些微小的基因变异存在于我们所有人身上，它们共同导致了复杂的人类特征的可变性，如语言、认知方式和社会功能。”莫莉说。她试图通过研究像丽贝卡这样的家庭，并确定这些家庭中出现的遗传特征或“内在表型”，来了解这些特征及其潜在的生物特征。

弗吉尼亚州夏洛茨维尔大学哈里森-伍德的神经学教授KevinPelphrey表示，与自闭症男孩和典型的神经质女孩相比，自闭症女孩和自闭症儿童的姐妹可能会使用更多(或不同)的大脑部分来管理社会交流，作为补偿。

发现广泛的自闭症表型也具有重要的临床价值，不仅仅是基因发现:它可以帮助科学家了解自闭症特征如何随着时间的推移而演变。

到5岁时，约翰和他的同龄人使用相同的词汇，尽管经常是无序的。在一位老师的建议下，丽贝卡带着儿子去做了发育测试，最终确诊儿子患有自闭症。

这种反应的时机要求大脑同步感觉输入、注意力和执行功能。“这是了解我们认知能力的一个间接窗口。”实验室研究生克里蒂卡纳亚尔说。

莫莉正在研究“广泛性自闭症表现型”，这是一系列亚临床特征，包括社会行为、语言差异和感觉敏感度，而它们在自闭症患者的父母和兄弟姐妹中的比例高达一半。亲属的这些细微特征并不构成自闭症，但对于研究自闭症仍然是有用的现象。“我们认为这是自闭症基因缺陷的精细化表达。”

在眼球跟踪器的显示屏上，这些跳跃被显示为像展开的线一样穿过屏幕的红色细线。然而，要记录文字或物体，读者的眼睛必须短时间停留在一个固定的点上，这个点由一个红点表示。

对于许多家庭来说，在实验室或诊所之外了解广泛的自闭症表型具有真正的价值。兰达说，当父母意识到他们可能有注意力问题或焦虑，或者他们没有注意到微妙的社交暗示，这可以挽救他们的关系。“这些事情不仅仅存在于自闭症圈子里。”

在约翰被诊断患有自闭症十多年后，他的父亲拉利斯也被诊断患有自闭症。

比如父母有一定的刻板印象，基因最终结合的孩子会加重病情。所有孩子的个性和行为都可以追溯到他们的父母。同样，父母的两组不同基因从量变到质变。他们最后会结合成什么样的孩子？

福尔斯坦在20世纪90年代早期追求这一想法，并对自闭症儿童的父母进行了一些最早的研究。她注意到，比如一些自闭症儿童的父母，语言上有轻微的障碍，他们的谈话周期会太长，或者有时他们很难形成自己的想法。

“泛自闭症表现型”的概念源于精神病学家SusanFolstein和MichaelRutter的里程碑式研究。

兰达记得以前的记录，一位父亲拒绝在上班的路上给妻子寄信，因为这意味着他必须改变路线。兰达说，“我们注意到这些不同的特征与自闭症患者产生共鸣，但它们是亚临床的，并不是所有的家庭成员都有这些特征。”研究人员将他们所看到的描述为“自闭症的轻微变异”。

巴尔的摩肯尼迪克里格研究所自闭症及相关疾病中心执行主任兰达说，“如果我们增加基因研究，不仅包括自闭症，还包括一些其他特征，我们可能会更快更准确地发现基因相互作用，从而帮助研究人员获得早期治疗自闭症的新机会。”

研究表明，自闭症患者的亲属通常有轻微的自闭症症状。

伊利诺伊州埃文斯顿市西北大学神经发育障碍实验室主任莫莉对丽贝卡的家庭很感兴趣，因为他们一半是自闭症患者，另一半不是。

当父母在这个连续体中看到他们自己和他们的自闭症孩子时，它也可以提供一个连接点。“我会让父母用更微妙的方式来谈谈他们是如何识别孩子的特征的。”莫莉说。一位父亲告诉她，他和患有自闭症的儿子喜欢一起吹小号，因为他们都喜欢一丝不苟的套路。

自闭症的一些遗传特征可能在确诊前就出现了。例如，对双胞胎的研究表明，婴儿喜欢盯着眼睛和脸而不是物体，这是由基因严格控制的。根据2013年的一项研究，6个月大的婴儿后来被诊断患有自闭症，他们对目光接触的兴趣下降。

因为约翰话不多，所以会用一些老师听不懂的词，比如“mop”代表牛奶。“我丈夫必须给幼儿园老师编一本字典，这样他们才能理解我儿子说的话。”丽贝卡说。

这种“回旋余地”在金瑟贝诺勒18岁的双胞胎儿子马克和杰克身上显而易见。两人都是自闭症，但杰克的语言能力和社交意识更强。

但即使双胞胎中只有一个患有自闭症，未受影响的双胞胎有时也会出现语言延迟，在拼写和阅读方面有困难。这一发现让福尔斯坦和鲁特得出结论:“自闭症在基因上与更广泛的认知障碍有关。”

塞贝诺勒和她自称“超级社交”的丈夫都不知道他们家有自闭症患者。但在他们的孩子确诊后，他们想起了一个没什么人际交往能力，找不到工作的叔叔。塞贝诺勒说，像她的四个孩子一样，她有一些感官敏感性。例如，她不得不戴上乙烯基手套来触摸生鸡肉，因为她发现这种质地令人不安。“我知道我有自己的问题，但我不像我的孩子那样表达出来。”

两个可能的因素是注意力缺陷障碍倾向和运动技能问题。在患有自闭症的婴儿中，6个月时运动技能发育迟缓的婴儿在24-36个月时被诊断为自闭症，而表达语言能力较弱的婴儿在30-36个月时被诊断为自闭症。

莫莉和她的研究小组在患有脆性X综合征的孩子的女性身上发现了许多相同的特征，这种综合征占所有自闭症病例的大约5%。

通过参与康斯坦丁诺的研究，塞本诺勒发现她携带了一种与自闭症有关的罕见基因变异。她20岁的女儿莎拉三年前被诊断出患有自闭症，以及焦虑和抑郁；她11岁的儿子尼古拉斯患有注意力缺陷障碍，但不是自闭症。

丽贝卡的大儿子约翰3岁了，要去幼儿园了。这时，她开始担心儿子的语言发育。

在这个装置的监控下，她的眼睛从一个物体移到另一个物体，从左到右，从上到下，就像在读一本书的一页。她犹豫了一下，然后继续说道，“怎么样...椅子...鱼...关键。”她用颜色、字母和数字做了同样的练习。“我想知道我父亲会怎么做。”丽贝卡说。

Pelphrey有一个儿子和一个患有自闭症的女儿。“广义自闭症表现型的观点在许多层面上都是有用的。这是一个帮助你理解如何在临床上与家人互动的结构。”他说，他在自己和他认识的其他人身上发现了多种自闭症表型的某些方面。此外，这些广泛的功能也使一个有趣的世界。“具有广泛自闭症表型的人可以带来一种准确性，一种分析和讨论问题的能力，这对于一个多元化的社会来说可能非常重要。”

1977年，他们对双胞胎自闭症进行了首次研究，分析了21对英国双胞胎，同卵和异卵，其中至少有一个兄弟姐妹患有自闭症。

“这就是为什么研究这些与自闭症相关的亚临床方面如此重要，不仅是为了基因研究，也是为了能够预测不治疗会发生什么。”兰达说，她建议父母在孩子发育迟缓的第一个迹象出现时，就想办法让孩子得到充分发展。不要等着看，一定要行动起来看。

另一项研究也发现，共同注意力、社交沟通和语言方面的早期问题预示着8至12岁的儿童将有社交沟通困难，即使他们后来被归类为广义自闭症表型，而不是自闭症。

目前还不清楚是否有一个可行的干预窗口，但康斯坦丁诺说，他有几个理由感到乐观。有些女孩从未被确诊，甚至在婴儿时期，她们可能会表现出与后来确诊的男孩相同的特征。这可能是因为女孩在基因上比男孩更不容易患自闭症。但也可能反映了某种习得性补偿。

他们发现，当双胞胎是同卵双胞胎时，自闭症的发生频率更高，这为自闭症的遗传根源提供了有力的据。

“船...星星...铅笔”丽贝卡用电脑屏幕上的一个数组喊出了这个物体的名字。二月的一个寒冷的日子，她正在莫利的实验室进行一组试验。

事后，丽贝卡怀疑她已故的父亲(一名科学教师)也患有自闭症。“虽然他从未被确诊，但他不喜欢社交。和很多患这种病的人一样，他可能对日常事务要求严格。”丽贝卡说:“他不喜欢人们来我们家。每周的菜单必须完全一样:周一，我们吃这个；星期二，我们吃这个。我们总是吃土豆、肉和蔬菜，我不得不为米饭或面条而战。”

这些女性没有脆性X综合征，但在FMR1基因中存在“前突变”，在这种情况下发生突变。“[母亲的]一些特征看起来非常像在广泛的自闭症表型中观察到的那些特征，因为它涉及与自闭症相关的光谱中的FMR1的特征。”莫莉说。