除了交谈，人们还可以用许多方式交流。他们使用手势、面部表情和身体动作。当他出国的时候，他可以模拟他们的需求，或者用实物演示。聋人可以读唇语或用手语交谈，或写下他们想说的话。所有这些都涉及到使用你的眼睛和理解你所看到的。与失聪儿童不同，自闭症儿童甚至在使用“可见”语言方面都有障碍。在第一年左右，他们唯一的语言就是不分青红皂白的尖叫。到了后期，他们表达需求的方式就是抓住某人的手，把他拉过来，把那个人的手放在想要的物品上。可能要过几年孩子才会开始用手指，然后一般会用整个手而不是一个手指来指。这些孩子不会模仿。自闭症孩子要饮料的时候不会把想象中的杯子放在嘴边假装喝。孩子们经常被教导使用简单的手势，如微笑或拥抱，来欢迎他们的父母。

群里用的词经常混淆，所以“刷”可能叫“刷”，袜子可能叫“鞋”。一开始“爸爸”“妈妈”也可能是错的。他平时的行为说明不是因为孩子不知道区别。他的问题是他不能快速轻松地说出正确的单词，这导致了口语错误。

后来，通常在接近五岁时，许多自闭症儿童开始掌握一些有限的言语理解。他们会服从一些简单的指令，比如“穿上外套”或者“来吃饭”。他以后会完全理解“把这个给爸爸”，只要爸爸在一个房间里。任何复杂的指令(比如同一句话里指令太多)都会让孩子困惑，他会生气，或者烦躁，或者憋着不做。喜欢帮助的大一点的孩子在回答复杂的句子时可能会做错。一个小女孩被要求“把你卧室椅子上的衬衫带给她妈妈。”她快步上楼，几分钟后，她摇摇晃晃地拿着一把椅子进来了。

这些孩子小的时候可能会盯着某个运动的东西，一旦这个运动停止，他们就失去了兴趣。他们似乎是根据大体轮廓的部分来认识人或物的，但在运用感知的细微细节的部分却存在各种问题。大多数正常人在接近黑暗并且不可能观察到任何细节时使用(眼睛的)运动探测部分。所以，有趣的是，有些自闭症儿童在下楼梯甚至骑三轮车的时候，似乎看不清自己要去哪里，在黑暗中也能像在光明中一样非常容易地找到路。许多父母注意到，如果他们的自闭症儿童独自呆在一个黑暗的房间里，他们可能懒得开灯，并且在房间里寻找自己的东西和走动没有困难。一群心理学家已经意识到，自闭症儿童与正常儿童不同，他们的眼睛不会长时间盯着人或物，而只是快速扫一眼。给人的印象是这些孩子故意不看人的脸，尤其是人的眼睛，但测试表明，他看人的脸的时间相对比看其他东西的时间长。例外的是，当他们对某样东西强烈感兴趣时，比如一张闪闪发光的纸，他们会盯着它看很久。

如前所述，自闭症儿童可能会重复他从别人那里听到的短语，他们的发音、口音和语调与原说话者使用的一样正确。当他试图说出他想到的东西时，他的发音实际上可能很差。一些扰乱正常孩子的声音，比如“S”、“th”、“sh”，在这方面也会有同样的难度。自闭症儿童常丢失词尾或使用单词片段，如“Lid”用“Li”，bicycle用“bicycle”。他们中的一些人似乎很难区分他们听到的某些声音。他们可能会对非常相似的词感到困惑，比如“汤”和“肥皂”；或者很难区分硬辅音“F”和软辅音“V”，或者硬辅音“K”和软辅音“G”。

当自闭症儿童兴奋或盯着吸引他全部注意力的东西(如他拨弄手指上的一根绳子)时，手、四肢和面部的这些奇怪动作最为明显。相反，当他从事一项建设性的活动时，这些行动是很难看到的。

孩子可能会把句子的语序颠倒，比如“把床放在毯子上”、“草莓加牛奶”等等。如果你问一个孩子，“你在盒子里放了什么？”他说“柜子”大概是因为他把听到的理解为“你想把箱子放在哪里？”。自闭症儿童，即使是少数在说话方面有很大进步的，也不能灵活运用词语或表达微妙的概念。他们经常只学习一个单词或短语的一种意思，并停留在这种意思上。当孩子刚开始懂事时，他听到妈妈说:“你要饼干吗？”当他能说话的时候，他还说:“你要饼干吗？”因为这是一个能打开饼干罐的神奇短语。听起来这个孩子称呼自己为“你”，而不是“我”(技术上叫“代词倒置”)。正常的孩子可能短时间内也会这样，但很快就会学会代词的正确用法。如果你能考虑到这一点，你就不会对自闭症儿童有这些问题感到惊讶了。真正的奥秘在于，正常的孩子怎么能这么快学会正确使用这些词。

他们在使用视觉语言和理解视觉语言时遇到的困难一样多。但是，随着时间的推移，特别是当他们的能力有了发展，他们可以长时间地看待事物，了解更多的细节，他们开始理解一些简单的手势和表情的含义。通常情况下，他们理解(虽然没有使用)视觉语言的进度要比理解口语的进度快得多，所以他们可能看起来比实际上更理解别人说的话，因为他们从人们的面部和动作中找到了暗示。

自闭症儿童对语言的反应和他对其他声音的反应一样不寻常。一岁左右，正常的孩子喜欢听妈妈跟他说话，会用全身来表现自己的快乐，而自闭症的孩子对话语不闻不问，就像其他任何噪音一样。一般来说，虽然大声喊叫可能会让他心烦意乱，但他并没有注意到这一点，或者他会对温柔的耳语产生强烈的兴趣。他似乎没有意识到单词的含义，尽管当他听到几个单词(“糖果”、“午餐”和“橙汁”)时，他可能会注意到他知道并与他喜欢的事情相关联。可能要过几年他才会学会叫自己的名字，才会过来。在这个阶段，他不会服从任何口头指示，听不进任何劝告，也不理解他受到的责骂。不难理解，养一个自闭症孩子会有很多问题。

这些“典型”症状在幼儿期非常明显，往往会引起大家的注意。不幸的是，因为这种奇怪的行为来自于其他更根本的残疾，如果你不能理解让孩子理解世界如此困难的潜在问题，就不可能理解和帮助一个自闭症儿童。描述它们的最佳方式是依次选择每个困难领域，并提供一些在自闭症儿童中实际观察到的例子。下面，我们重点介绍这类天生患有自闭症或者从小就患有自闭症的孩子。

有些自闭症孩子一辈子都不说话，保持沉默。其他人(可能超过一半)确实学会说至少几个单词，尽管他们几乎总是比正常儿童晚很多才开始说话。他们经常从重复别人说过的话开始，尤其是一个句子中的最后一个或几个词，并经常模仿说话者的确切语气和抑扬顿挫。对这个孩子来说，单词的重复似乎毫无意义。这种无意义的重复(像鹦鹉学舌一样)被称为回声语言。有些孩子会重复过去听过的单词或短语，这种现象被称为“延迟性回声语言症”。偶尔，一个孩子可能会在适当的场合说一个重复的短语。比如他可能习惯说“你没关门”，一遍又一遍的重复。这恰好适合当时的情况，所以这孩子似乎知道他在说什么。很容易误导人们认为这个孩子比他实际理解的要多。除非你足够了解他，知道他只是在重复别人说过的话，不管这些话是否恰当。

自闭症儿童可能是第一次听到就确定了，用整句话只指一件事。一个孩子过去常说“不要把它扔出窗外”，意思是“不要”。这些孩子常常学会一个名字代表几个东西，所以当他们听到厨房用具被称为“炉子”和“烤箱”时，他们会感到困惑。

虽然有些孩子愿意通过品尝来探索事物，但他们很难学会咀嚼块状食物，所以他们必须打破他们吃的食物，这比正常孩子需要的时间长得多。自闭症儿童似乎对热、冷、痛不敏感。在冰冻的天气里，他们会不穿衣服就跑出门外，或者无视敲打和碰撞。随着年龄的增长，这种情况通常会变得不那么明显，年龄较大的孩子可能会对不适过度敏感。有些孩子，尤其是在福利机构无所事事、无人监管的孩子，可能会抓挠疼痛、发炎的部位，或以各种方式伤害自己，如咬手、撞头等。这些自伤可能很严重，虽然孩子似乎感觉不到疼痛。

这些问题都意味着孩子说话需要付出很大的努力。他们通过尽可能缩短句子来避免这样做。“买了面包就回家”的意思是“买了面包就回家吧”，就是一个很好的例子。正常人使用的单词比严格必要的多，而自闭症儿童使用的单词少。

儿童可能对某些声音非常感兴趣，例如弹簧驱动的玩具或敲钟的声音。而且他听到一些声音可能会觉得特别心疼，听到摩托车的轰鸣声或者狗的吠叫声就会捂着耳朵畏缩(虽然小孩子对自己的尖叫声和喊叫声从来都不敏感。这些不同的反应可能在短时间内在同一个孩子身上看到。

患有自闭症的孩子，尤其是没有任何其他影响外貌的残疾的孩子，看起来身体很好，往往也很漂亮。他们的眼睛很大，但是他们不直视别人。他们似乎是孤独的，不受外界影响，只对一些特殊的物体感兴趣，比如一块光滑的鹅卵石或者一个空盒子。如果这个东西丢失了，或者熟悉的生活常规被打乱了，那么这个安静冰冷的孩子就会变成一个暴怒的孩子，直到他的脾气像开始时一样迅速停止——就像水龙头被关了一样。

两岁到五岁是自闭症最明显的阶段。如果孩子天生患有自闭症，父母可能需要很长时间来表达他们的恐惧和疑虑，但他们通常会在孩子两三岁时变得焦虑，因为这是他们最难管理的时候。另一方面，如果孩子出生时表现正常，并在几周内表现出明显的行为变化，他的父母可能会更早地意识到问题的严重性。

父母和老师很快注意到，自闭症儿童通过触觉、味觉和嗅觉探索世界，他们早在婴儿期和学步期就这样做了。他们喜欢光滑的木屑、塑料和软毛的感觉。这些孩子往往似乎是通过触觉认识别人的，他们可能像盲童一样喜欢闻父母的手，喜欢用温柔微妙的触觉审视父母的脸。他们喜欢需要身体接触的笨拙游戏，尽管他们有时会脱离较轻的触摸或亲吻。

自闭症儿童在理解他们看到的和听到的方面有同样的困难。作为婴儿，他们会忽略许多正常孩子喜欢盯着看的东西，但他们可能会对灯光或闪亮的金属或纸张表现出浓厚的兴趣。这种情况会持续到童年。他们也可能会被特别亮的灯光，如照相机的灯光所烦扰。

有些孩子永远过不了这个阶段，但有些孩子会进入下一个阶段，他们会开始说一些自己说过的、真正有意义的单词和短语。起初，一个孩子会说出他想要的东西的名字，如“糖果”、“饮料”、“冰淇淋”等，然后他可能会在几个月或几年后在使用短语方面取得进展。不难看出孩子重复他听到别人用过的短语和孩子自己编的短语之间的区别。前者说起来又快又简单，用的是原说话人的语调和正确的语法。后者是费了很大力气说的。语法或词义有很多错误。就像正常人学习外语一样，自闭症儿童很难使用“内”、“上”、“下”、“前”、“因为”等连接词。也许他们会省去所有这些词，比如“要午餐”和“去汽车店”。这些孩子会犯的一个常见错误是混淆两个意思相反的单词，或者使用相应的一组单词中的一个，有时意思正确，有时意思相反。所以“开灯”可能是请求开灯或者关灯，要看情况。人们往往理解孩子用“开”这个词，就是开灯或关灯的意思，所以不知道“开”或“关”的确切含义。

人们往往认为自闭症儿童是聋子，因为他们往往不会注意到非常大的声音，即使有人在他们身后扔一叠盘子，他们也不会眨眼。他的父母通常知道他能听见，因为他们注意到，比如有人在他身后剥一颗糖，他会立刻转过身去(也就是他喜欢纸包的糖)。

这些孩子中的许多人直到后来才会对图片表现出兴趣。当他们确实开始阅读图画书时，他们往往会从整体中挑出一件小事，例如，糖果店照片中的一盘巧克力，可能是因为他们无法理解整个场景的意义。非常复杂和快速变化的环境，如拥挤的商店，可能会使自闭症儿童不安，使他们发脾气。

自闭症儿童通常难以控制自己的音量。他觉得说话很难流利，声音不高不低，可能还有一种机械的味道。很多孩子用“特别”的语气说一件事的时候都会经历这样一个阶段，这种语气和一般的语气不一样。这可能是他们以前听过的东西的副本，但有时似乎他们试图用不同的声音进行实验。

自闭症儿童最显著的一点就是他们有很多奇怪的动作。他会上下摆动胳膊和手，前后摆动，上蹿下跳，做出各种奇怪的表情。他经常踮着脚走路，有时腿会僵硬。有几个孩子一直转不晕。几乎所有的自闭症儿童都会扭曲和转动手指或眼睛附近的物体。