科学家将研究大脑的起源。 《自闭症测试》
牛津大学生理、解剖和遗传学院的伊琳娜·比斯滕博士及其同事，与耶鲁大学顶级神经科学家帕斯克·里基特教授一起，在《自然神经科学》杂志上首次描述了发育中的人类大脑包含初始神经细胞，这些细胞随后将发育成大脑皮层。
大脑皮层的发展以及它与其他动物的不同之处可能有助于人们揭示是什么让我们拥有如此聪明的大脑。令研究人员感兴趣的是，从来没有人描述过在其他动物身上发现祖先细胞。“应该尽快对其他物种的早期大脑发育进行重新检查，这样我们才能确定祖先细胞是否是人类大脑所特有的，”Bistern博士说。
据Physorg.com 2006年6月28日报道，牛津大学的研究人员在大脑皮层中发现了最初的神经元，大脑皮层是大脑中使人类区别于其他动物的部分。
也可能给进化生物学家面临的一个问题带来一个关键线索，那就是我们原始人类祖先500万年前经历的大脑半球扩大是如何发生的。虽然人类和猩猩只有百分之一的基因差异，但人类的大脑皮层比猩猩大四倍，我们思考、理解和发展文化的能力与它们完全不同。
祖先细胞在许多方面都不寻常。与正常的神经细胞不同，它们没有与其他神经元相连的纤维。然而，它们有又长又厚的凸起，或者说“尾巴”。其中一个会从胞体前面伸出来，其他的会拖到胞体后面。对细胞骨架的分析表明，它们会在发育中的大脑中向上移动，进入未来的大脑皮层。这些凸起形成了一个广泛的网络，研究人员推测这个网络的作用可能是引导后期的细胞迁移和发育。Klin Breckmore教授也是这份报告的作者之一，他说，“我们怀疑这些早期细胞在发育过程中发挥了非常特殊的作用，为后期神经元建立环境和实施控制，在完成任务后，它们会衰老和死亡。”
大脑皮层在很大程度上负责人类的认知能力，它在理解、技能、思想、语言、思维能力、智力和意识方面起着最基本的作用。此外，它还负责人的独立运动。成年后，人的大脑皮层约占大脑重量的40%，由约200亿个神经元组成。这一新发现表明，初始神经元的形成比之前认为的要早得多——大约在受精后31天，当时整个胚胎只有4毫米长，胳膊、腿和眼睛尚未发育，形状看起来像逗号。
在研究过程中，科学家们使用了许多前沿技术，包括各种可以研究单个细胞中哪些基因被开启的技术。利用这些技术，他们确定了原始神经元，并将其称为“祖先”。
揭开大脑皮层早期发育的奥秘，可能有助于人们了解一些大脑功能高级发育障碍的原因，如自闭症、精神分裂症、儿童癫痫、发育性阅读障碍和智力低下。
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